Du Mérite militaire de l’armée continentale au Purple Heart des États-Unis d’Amérique

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Écrit par Charles-Philippe de VERGENNES

L’histoire des récompenses et décorations militaires américaines remonte aux premiers mois de la guerre d’Indépendance. En 1776 en effet, le général Washington reçoit la première médaille du pays en remerciement pour avoir chassé les Britanniques de Boston, médaille d’or qui n’était cependant pas destinée à être portée sur l’uniforme. Et il faut attendre le 7 août 1782, lorsque Washington institue l’insigne du mérite militaire :

« The General, ever desirous to cherish a virtuous ambition in his soldiers, as well as to foster and encourage every species of military merit, directs that whenever singularly meritorious action is performed, the author of it shall be permitted to wear on his facings, over his left breast the figure of a heart in purple cloth of silk, edged with narrow lace or binding. Not only instances of unusual gallantry, but those of extraordinary fidelity and essential services in any way shall meet with a due reward.

« The road to glory in a patriot army and a free country is thus opened to all. This order is to have retrospected to the earliests days of the war and is declared to be a permanence one. »

Pour examiner les demandes d’attribution, un Board of Officers fut nommé et malgré le souhait de Washington que cet insigne soit inscrit dans la durée, ce conseil ne se réunit qu’une seule fois, le 24 avril 1783 pour recommander l’attribution de deux récompenses qui sont approuvées par le général Washington dans un ordre général daté du 27 avril et décernées le 3 mai aux sous-officiers suivants :

• le sergent Elijah Churchill du 2e régiment de dragons légers, pour « conspicuous gallantry, firmness and adress » au cours de deux raids à l’intérieur des lignes anglaises à Fort St. George et Fort Slongo à Long Island (fig.1);
• le sergent William Brown du 5e régiment du Connecticut, pour avoir conduit une « forlorn hope » contre une redoute britannique à Yorktown le 14 octobre 1781.

Le troisième et dernier récipiendaire, nommé le 7 juin 1783, fut le sergent Daniel Bissell du 2e régiment du Connecticut, pour « actes singulièrement méritoires » : ceux-ci débutèrent en août 1781. Washington ne disposant pas de renseignements sur les forces anglaises cantonnées à New York, l’un de ses adjoints, le lieutenant-colonel Robert Hanson Harrison, lui suggère alors d’envoyer ce sergent dans la ville et dans Long et Staten Islands. Là, il se fit passer pour un soldat anglais, réussissant même à être nommé sergent major dans le corps de Benedict Arnold.... En septembre 1782, Bissell rejoignait les lignes américaines et livrait à Washington des renseignements précieux sur la position et la composition des forces anglaises.

Dans les années qui suivirent la Guerre d’Indépendance, cet insigne tomba en désuétude et fut oublié pendant près de 150 ans, puisqu’il fallut attendre le 22 février 1932, pour que le département américain de la guerre annonce dans son ordre général n° 3 :

« By order of the President of the United States, the Purple Heart, established by General George Washington at Newburgh, New York August 7, 1782 , is revived » and would be « awarded to persons who, while serving in the Army of the United States, perform and singurlarly meritorious act of extraordinary fidelity or essential service. »

Le Purple Heart a été initialement décerné aux soldats blessés pendant la Première Guerre mondiale et en tout petit nombre pour des actions concernant les conflits antérieurs (Civil War, Indian Wars, Spanish-American War). En tout, de 1932 à 1941, près de 78.000 insignes furent attribués et parmi eux, celui décerné à Edgar Erskine Hume (1889-1952), général de division du corps médical de l’armée américaine, écrivain et ornithologue amateur.
Lorsqu’il prit sa retraite, il était le médecin le plus décoré de l’histoire américaine avant d’être, de 1950 à 1952, le 15e président général de la Société des Cincinnati.
L’insigne lui ayant appartenu (fig. 2 et 3) diffère quelque peu du modèle d’ordonnance (en bronze doré comportant un cœur émaillé de pourpre sur lequel est posé le profil de Washington) car il est là entièrement en argent ; au revers sont gravées sur cinq lignes, les circonstances de son attribution : « Wounded / Battle of / Vittorio Veneto / Nov. 2. / 1918».

Un témoignage émouvant qui associe une récompense instituée lors d’un événement fondateur de la jeune Nation américaine et le souvenir d’un descendant de l’un de ses artisans dont le parcours propre se situait dans le droit fil de la fidélité à un idéal et de l’excellence des services rendus.