Anderson House, le siège de la Société générale des Cincinnati

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Écrit par Comte Georges d’HARCOURT

Chacun sait que le siège de notre Société générale des Cincinnati se trouve à Washington dans ce qui est l’un des plus beaux hôtels particuliers de la ville, sans doute le plus extraordinaire.

Il est situé sur Massachusetts Avenue, proche de Dupont Circle, quartier où fleurissent les ambassades. Cet immense ensemble abrite de vastes salons de réception, un musée, une bibliothèque historique doublée d’un centre de recherche et pas moins de 14 chambres ou suites à la disposition des membres de passage qui en font la demande préalable.

C’est à Anderson House qu’ont lieu deux fois par an, en mai et octobre, les réunions des conseils et commissions de la General Society of the Cincinnati. Le président et le secrétaire général de chaque société d’Etat y assistent habituellement, ainsi que le co-président de la commission des échanges franco-américains. Ces deux sessions annuelles se terminent à chaque fois par une brillante réception qui anime les vastes salons comme ils l’étaient du temps des Anderson, les constructeurs de ce palais.

Un livre paru récemment aux Etats-Unis permet de mieux connaître qui étaient Larz et Isabel Anderson, les généreux donateurs, et pourquoi ils ont transmis leur résidence de Washington aux Cincinnati.

Larz Anderson (1866-1937) épouse Isabel Perkins (1876-1947), héritière d’une fortune considérable, lui-même étant issu d’une puissante famille de la ville de Cincinnati, alliée aux Longworth et aux Roosevelt. De plus, Larz descend d’un officier supérieur, Dick Anderson, ayant combattu durant la guerre d’Indépendance et ayant été aide de camp du marquis de La Fayette durant la campagne de Virginie contre Cornwallis. À ce titre, Larz descend de l’un des membres fondateurs des Cincinnati. Détail amusant, il se trouve être le cousin de Clara Longworth qui épousera le futur général comte de Chambrun, arrière-arrière- petit-fils de La Fayette.

Après leur mariage, Larz et Isabel se font construire une nouvelle résidence à Washington qui est alors en plein développement et où la vie mondaine est de plus en plus brillante. Or Larz est un esthète qui a le goût des belles choses et du luxe. Dès leur long voyage de noces, il achète de nombreux meubles et objets d’art qu’il expédie vers Washington. La construction débute en 1902 et sera menée rondement pour une somme équivalant à environ 20 millions de dollars actuels. Diplomate et aimant les voyages, les Anderson parcourent le monde, mais n’ont pas d’enfants. Larz terminera sa carrière diplomatique au Japon d’où il reviendra en 1912.

Les Anderson reçoivent brillamment leurs amis des milieux gouvernementaux, diplomatiques et des affaires dans leur magnifique demeure, y compris des chefs d’Etat de passage à Washington. Mais la vie mondaine de la capitale se fait moins brillante après la crise économique de 1929. D’autre part la santé de Larz se détériore et il décède en 1937.

Sa veuve Isabel, malgré les moyens considérables dont elle dispose, est très soucieuse des conséquences de la récession et décide de réduire son train de vie ; elle a d’ailleurs des goûts beaucoup moins luxueux que ceux de son feu mari. C’est ainsi qu’elle décide de faire don d’Anderson House à la General Society of the Cincinnati, ce qui sera fait en avril 1939.

De son vivant, Larz avait déjà observé que sa maison se prêterait parfaitement à l’organisation de grandes réceptions des Cincinnati. N’avait-il d’ailleurs pas, lors de la décoration intérieure des salons, placé en différents endroits l’aigle stylisé des Cincinnati, comme pour suggérer que cette demeure pourrait devenir le quartier général de la Société ?