HOWE (Richard)

1726-1799

Deuxième fils d’un pair irlandais et petit-fils d’une maîtresse de George Ier, Richard Howe fut tout au long de sa vie proche de la famille royale. Son parcours fut rapide : capitaine à 24 ans et commodore à 37, il tira les premiers coups de canon de la Guerre de Sept-Ans en juin 1755 contre l’Alcide pris par surprise. Il participe à plusieurs bombardements de ports français puis à la bataille des Cardinaux en 1759. Depuis 1757, il a commencé une carrière politique. En 1770, il est promu contre-amiral. En 1776, il gagne l’Amérique avec d’amples pouvoirs pour négocier avec les colons envers qui il ne cache pas ses sympathies. Il y est envoyé comme commandant en chef, tandis que c’est son jeune frère Sir William, qui est placé à la tête des forces terrestres. Mais il n’a pas les moyens maritimes suffisants pour soutenir l’armée et établir le blocus des côtes rebelles. La situation militaire évolue de plus en plus au désavantage des deux frères : sur terre en décembre après la bataille de Trenton, sur mer avec les mouvements des navires entre les ports insurgés et l’Europe. La défaite de Saratoga les pousse l’un comme l’autre à demander leur rappel. Ce n’est qu’après l’évacuation de Philadelphie, en juin 1778, qu’il est autorisé à rentrer. Il n’en fait pas moins campagne contre d’Estaing mieux pourvu en navires et, s’abritant à Sandy Hook, le tient à l’écart de New York. Il ne retrouve un commandement qu’en 1782 à la chute de Lord North. Il devient alors commandant en chef de la flotte de la Manche et pair anglais, tandis que son frère est promu lieutenant-général de l’Ordonnance. Il doit veiller face à une flotte combinée franco-espagnole qui, finalement ne tente rien, puis il ravitaille Gibraltar. La paix revenue, il devient premier Lord de l’Amirauté de 1783 à 1788. Mais ce n’est pas encore le couronnement d’une longue carrière. Revenu à la tête de la flotte de la Manche en 1790, il bat la flotte révolutionnaire française le « glorieux premier juin » 1794. Jouissant d’une grande autorité morale, il parvient à calmer les mutineries de 1797 dans la Navy.